Al vijf generaties lang geniet de BMW 3 Serie een indrukwekkende carrière. Dit geldt voor het succes op de markt maar vooral door zijn carrière in de autosport.

De afgelopen 35 jaar heeft de BMW 3 Serie met zijn karakteristieke compacte afmetingen, dynamische motoren en sportieve onderstel aanzienlijk bijgedragen aan de dynamiek van het merk en de uitstekende reputatie op het circuit. Deze eigenschappen maken de BMW 3 Serie uitermate geschikt voor de autosport. Met de terugkeer in 2012 in de DTM met de BMW M3 DTM, momenteel in ontwikkeling, is BMW van plan de eerder behaalde successen te evenaren.

BMW 320i voor het BMW Junior Team

De eerste generatie BMW 3-serie was nog maar net twee jaar op de markt, toen hij al voor verbazing op het circuit zorgde. De opdracht was om de nieuwe serie succesvol in te zetten in de motorsport waardoor de straatversie een sportief imago kreeg. De enige jaren daarvoor opgerichte BMW Motorsport GmbH bouwde de standaard BMW 3-serie om tot een volwaardige Groep 5 racewagen met minimaal 300 pk. Als motorisering stond een bewezen race-motor ter beschikking: de in de Formule 2 dominerende 2,0 liter viercilinder met vier kleppen per cilinder. Met extreme lichtgewichttechnieken, stijfheid en enorme vleugels op de voor en achterzijde waren de drie, voor het BMW junior Team, gebouwde auto’s het gesprek van de dag op de eerste officële race inzet. Dit was op het circuit van Zolder op 13 maart 1977. De in een speciaal design gespoten auto’s werden bereden door niemand minder dan Manfred Winkelhock, Marc Surer en Eddie Cheever. Toen ook nog de zwitser Marc Surer de overwinning pakte was de sensatie perfect. De race carrière van de BMW 3-serie was met een knal begonnen.

In dit eerste siezoen, en in de jaren die volgden, pakte de 3-serie tourwagen keer op keer de overwinning. Hij werd in meerdere nationale kampioenschappen ingezet en was meestal aan het eind van het seizoen de kampioen. Topcoureurs zoals Hans-Joachim Stuck en Ronnie Peterson konden altijd weer in deze auto hun meesterschap laten zien. Ook in merken kampioenschappen kwam de Groep 5 3-er succesvol in het daglicht.

De Deutsche Rennsport-Meisterschaft won in 1978 een door Team Schnitzer ingezette turbo versie. Deze haalde uit 1,4 liter cilinderinhoud niet minder dan 410 pk. Deze motor was in feite de voorloper van die beroemde uitvoering waarin Nelson Piquet in 1983 het Formule 1 kampioenschap in de wacht sleepte. In 1982 stopt het verhaal van de groep 5 race 3-serie. maar het volgende BMW Motorsport hoofdstuk laat niet lang op zich wachten.

BMW M3: de meest succesvolle tourwagen ter wereld

In 1982 werd de tweede generatie 3-serie voorgesteld: de E30. Naast de gebruikelijke 2- en 4 deurs varianten was er ok een cabrio en een touring leverbaar. Maar het klapstuk was toch wel de M3. Op dat moment kon nog niemand vermoeden dat deze anabolen 3-er de meest succesvolle tourwagenracer ter wereld zou worden. Toendertijd werd er een basisauto gezocht waaruit een succesvolle groep A race auto kon worden gemaakt. Om te mogen racen moesten er binnen een jaar 5.000 stuks gemaakt worden. Middelpunt was natuurlijk de motor. En hier kwam BMW Motorsport GmbH in beeld. Deze jongens pakten de zes cilinder motor uit de M1 en de M635CSi en haalden daar, simpel gezegd, twee cilinders vanaf. Toen bleef er nog 2,3 liter over met 200 pk voor de straatversie. Terwijl tot dan toe nog werd geraced met de 323i, maar daar kwam een eind aan toen in 1987 de M3 met bijna 300 pk de circuits onveilig ging maken. Deze auto won alles. Tussen 1987 en 1992 was er bijna geen raceweekend op de wereld waarin de M3 geen overwinning pakte. Australië, Finland, Duitsland, Nederland, Frankrijk, zelfs in de rallysport werd er wel een kampioenschap op naam gezet. Alleen al in de zwaarbevochten DTM (Deutsche Tourenwagen Meisterschaft) pakte de BMW M3 in die tijd al 40 overwinningen en 150 podiumplekken.

Wereld- en Europees kampioen, maar ook winnaar bij de 24 uur op de Nürburgring en Spa Francorchamps. Kortom: de races die de heren Ravaglia, Cecotto, Soper, Pirro of Winkelhock (om maar de meest wilde te noemen) gereden hebben, horen bij de klassiekers van de motorsport waarin de 3-serie de hoofdrol vervulde.

Vervolg met vier en zes cilinders. Maar ook diesel

De sportcarrière van de 3e generatie van de BMW 3-serie vindt plaats in verschillende landen en kampioenschappen. Allemaal met hun  eigen technische regelementen. Zo gingen er tussen 1993 en 1998 voertuigen met verschillende motoren en specificatie’s van start. Van 3-serie coupé en sedans met ongeveer 300 pk 2,0 liter viercilinder met vier kleppen per cilinder tot de M3 in sterk gemodificeerde vorm. De 3-serie vocht tegen sterke concurrentie, waar ook ter wereld. Overwinningen in Duitsland (STW Cup), Engeland en Italië. Maar ook successen in Azië, Zuid Amerika en Australië. Maar dit alles werd overschaduwd door één gebeurtenis in één discipline. De lange afstandsrace. In 1998 kwam als grote overwinnaar de 200 pk sterke 320d turbodiesel (E36) bij de 24 uur van de Nürburgring over de finish.

Op titeljacht in de tourwagen wereld- en Europese kampioenschappen

Ook bij de vierde generatie werd uitgegaan van de vier-deursversie als basis voor de race uitvoering. Naast alle nationale (Duitse) kampioenschappen, stonden voor BMW de Europese en de langeafstandsraces in het middelpunt van de belangstelling. Ook het wereldkampioenschap tourwagenraces kon op BMW rekenen. BMW Motorsport had in 1999 de BMW 320i met zes cilinder motor, met in het begin 200 pk en later zelfs 250 pk, ontwikkeld. Regelmatig werden er overwinningen behaald. Zowel als coureur maar ook als constructeur. Hoogtepunt was 2005: BMW werd wereldkampioen met de 320i in het nieuwe WK voor tourwagens. Andy Priaulx werd ,naast BMW man Roberto Ravaglia, de tweede tourwagen wereldkampioen in de geschiedenis van de motorsport. Het tweede wapen in de geschiedenis van deze generatie van de 3-serie was de BMW M3 GTR. Met deze rasechte sporter blonk BMW uit in langeafstandsraces. Waaronder een dubbel in de 24 uur van de Nürburgring in 2004 en 2005. Maar ook in de populaire ALMS (American Le Mans Series) stond de M3 GTR z’n mannetje.

De toekomst is al begonnen

Net als voorheen werd er bij de huidige generatie van de 3 Serie ingezet op de sedan en de M3. Weer staan er grote kampioenschappen en 24 uurs races op het programma. In de 320si wordt nu een vier-cilinder ingezet. Maar voor het echte knal werk wordt bij internationale en nationale 24 uurs klassiekers de zeer betrouwbare en oersterke M3 GT2 ingezet. Hoogtepunt was wel in 2010 de 24 uur in de Eiffel klassieker met meer dan 200 auto’s aan de start. Meer hoogtepunten: wereldtitel 2006 en 2007. Tweede op de Nürburgring in 2011. Derde plek bij de 24 uur van Le Mans en constructeurs titel in de ALMS.

En zo gaat de vijfde generatie van de 3 Serie in de motorsport de toekomst in. Vanaf 2012 komt BMW met drie teams terug in de DTM (Deutsche Tourenwagen Meisterschaft) met de BMW M3 DTM. We zullen het zien. Maar aan de voorgeschiedenis van deze legendarische BMW serie zal het niet liggen.

Bron: BMW Motorsport