Veel mensen denken dat de M1 de eerste M BMW was. En anders wel de M535i. Maar er was er toch één eerder. De BMW 530 Motorsport Limited Edition. Afgekort BMW 530 MLE.

BMW kwam in 1976 met de 530 LME als homologatiemodel voor een raceserie met sedans. De eerste was ook daadwerkelijk door BMW Motorsport geconstrueerd. Het was een experimentele race auto.

BMW heeft al wortels in Zuid Afrika die teruggaan naar de vroege jaren zeventig, toen BMW SA (South Africa) een jonge bedrijf was die de productie van Glas sedans op zich had genomen, voertuigen van een vennootschap die BMW had gekocht in 1967. In 1971 begon de lokale assemblage van de grote E3 2500 en 2800 sedans, met de 3.0S en 3.0L die kort daarna volgen. De verkoop ging moeizaam, en BMW begon na te denken over de levensvatbaarheid van hun Zuid-Afrikaanse activiteiten. Dus werd in maart 1974 de E12 5-serie gelanceerd in de assemblagefabriek. De eerste auto die van de lopende band liep was een 520 met handbak, en in 1975 werd het assortiment uitgebreid met de 525 en 528. BMW’s gok om door te zetten had goed uitgepakt. De omzet ging omhoog toen de Zuid-Afrikanen de 5-serie met veel enthousiasme ontvingen. Eind 1975 werd de 518 gelanceerd in Swaziland. Hoewel veel bewonderd als de “economie” 5-serie, was er ook een andere auto te zien die de aandacht van de pers kreeg, een experimentele 528 met handbak. Deze werd voorheen alleen aangeboden met automaat.

Dit wekte de interesse van de autocoureurs, die dit zagen als de mogelijkheid om van BMW een motorsport kracht te maken om rekening mee te houden in Zuid-Afrika. Op dat moment reed een eenzame CSL zonder succes op lokale circuits rond. De onderhandelingen zijn aangegaan met BMW Motorsport in Duitsland voor een gewijzigde produktie racer. Het startsein werd vrijwel onmiddellijk gegeven. Onder de leiding van de bekende Jochen Neerpasch werd een concept car op basis van de 525 geproduceerd. Deze auto vond zijn weg naar de broers Schnitzer, die uiteindelijk verantwoordelijk waren voor een groot deel van het ontwikkelingswerk. Nadat alle partijen tevreden waren, werden twee circuit auto’s geprepareerd. Één in Duitsland en de andere in SA. Deze auto’s zouden meedoen aan “The Star Modified Production Series” competitie.

De eerste test waren veelbelovend. Formule 1 coureur Gunnar Nilsson reed op Kyalami in 1 min 39 ondank een overslaande motor. Er was echter nog één hindernis te gaan. Om te mogen racen moesten er 100 identieke modellen worden gebouwd en verkocht. Deze werd bekend als de 530 MLE. Dit lukte BMW net voor de Republic Day Trophy race.

De Republic Day Trophy race op 5 juni 1976 zag het begin van een SA race legende met de eerste van vele overwinningen voor de BMW 530 MLE. De race-motoren produceerden een indrukwekkende 202 kW/275 pk bij 6750 omw/min met 318 Nm maximumkoppel bij 5500 r/min en een topsnelheid van 235 km/u. Om dit beest te houden op het spoor, werden Bilstein dempers gas gemonteerd, anti-roll bars werden voor en achter gemonteerd. Low profile Dunlop banden werden gemonteerd op 406 mm Chaparral wielen. 279 mm breed aan de voorzijde en 305 mm breed aan de achterzijde, met 275/600 en 300/625 banden. Dit krachtige pakket werd netjes in een agressief ogende E12 carrosserie met uitgeklopte wielkasten en BMW Motorsport kleuren gepropt. Sponsoring kwam van onder andere, BIC, Salora televisie en Castrol. De twee BMW’s waren onoverwinnelijk met Eddie Keizan en Alain Lavoipierre, de eerste twee coureurs. Track records werden regelmatig gebroken. BMW ’s doel was bereikt. Over een periode van twee en een half seizoen, had de BMW 530 MLE zich stevig gevestigd als merk in de Zuid-Afrikaanse motorsport kringen, en begon een traditie die nog springlevend is in dit land.

Tot verbazing van BMW SA werden de 100 gehomologeerde straatlegale 530 MLE’s snel verkocht. Zo snel zelfs dat BMW SA besloot om aan de vraag te voldoen en extra auto’s te produceren. Eindproductie cijfers komen op 217 stuks waarvan 216 verkocht zijn er er één on Duitsland is gemaakt. Deze heeft echter geen chassisnummer. Achteraf gezien was de overweldigende vraag niet zo verwonderlijk. Deze auto’s waren opvallend anders dan alles wat BMW SA eerder had aangeboden. Voor een prijzige R10.595,- kreeg men een fantastisch presterende auto. Qua uiterlijk alleen al. De auto’s was compleet anders dan de rest. Alle exemplaren waren wit met een diepe voorspoiler, kofferdeksel spoiler en opzetstukken op de wielkasten. De twee spoilers waren gemaakt van glasvezel. Om het uiterlijk verder te verbeteren versierde BMW de auto met de Motorsport kleuren.

Om ze lichter te maken werd de carrosserie vervaardigd met behulp van aluminium en lichter staal doorgeboord met gaten op verschillende plekken, zoals de kofferklep scharnieren en de pedalen. Het interieur was bekleed met een marineblauwe velours stof. Voorin zaten kuipstoelen van de firma Scheel. Interessant is dat de achterbank een kern van schuim had in plaats van het gebruikelijke metalen frame. Een speciale Motorsport stuurwiel maakte het sportieve interieur af.

De 2985cc zescilinder met bovenliggende nokkenas werd een opgevoerde versie van dezelfde motor in de E3 3.0L sedan. Het vermogen kwam op 147 kW/200 pk op 6000 r/min en een koppel van 277 Nm bij 4300 r/min. Het brandstof/luchtmengsel werd geleverd via twee Zenith 38/40 valstroom carburateurs en een extra groot luchtfilter systeem. Naast een speciale nokkenas en een race lichtgewicht vliegwiel is er een motorolie koelsysteem netjes opgeborgen achter de voorspoiler. De topsnelheid van de 530 MLE was 208 kmh en hij accellereerde van 0-100km/h in 9,3 seconden. De motor is gekoppeld aan een Getrag 5-speed close ratio versnellingsbak met een dogleg eerste versnelling. De aandrijving ging over een Borg Warner sperdifferentieel naar de achterwielen. Het onderstel werd opgewaardeerd met rondom Bilstein gas dempers en veren inclusief een verbeterde stabilisatorstang aan de voorkant en een extra stabilisatorstang aan de achterzijde. Vier-zuiger remklauwen en geventileerde schijven zorgden voor de nodige remkracht. Dit hele pakket reed op speciale BBS Mahle 7J lichtmetalen velgen met 195/HR 14″ banden.

Terugkijkend kan men zich afvragen wat er zo bijzonder aan de BMW 530 MLE was. Immers, hij had slechts een relatief kort moment in de BMW circuit geschiedenis, en dan ook nog alleen in Zuid Afrika. Nou het was bijvoorbeeld de eerste productie 5-serie die door de BMW M-mensen was ontwikkeld. Het was de enige geproduceerde 5-serie met alle BMW M cosmetica standaard, inclusief alle toptechniek uit  die tijd en de op het circuit behaalde successen door de twee racers zijn nooit geëvenaard door een andere BMW 5-serie.

Het is bijna zeker dat de MLE BMW’s de eerste sportieve 5-serie waren, wat uiteindelijk resulteerde in de geboorte van de M535i vier jaar later. Wat wel zeker is dat de straat versies een directe ontwikkeling van de raceauto’s waren, waardoor ze uniek zijn in de 5-serie reeks. Tegen het einde van 1976 had de inmiddels beroemde 530 Motorsport cosmetische produkten hun weg gevonden als opties op de even zeldzame, en alleen voor Duitsland geproduceerde, BMW 533i. En nog later, opnieuw als optie, op de legendarische M535i. Hoewel je de Motorsport buitenkant terugvindt op de 2002 Turbo en de 3.0 CSL, was de 5-serie versie echt afgeleid van de 530 MLE. Door het succes van de 530 MLE produceerde BMW SA nog langer een 530, totdat de M535i kwam. Deze auto’s werden in de eerste plaats sportieve luxe limousines met de standaard 3 liter M30 motor, en hebben weinig gemeen met de originele homologatie special. Nooit meer zou BMW een productie 5-serie voor het publiek produceren, die zijn wortels zo dicht bij het circuit had liggen, waardoor de 530 Motor Sport Limited Edition de blauwdruk was voor alle latere 5-serie Motorsport producten.

Vandaag de dag is de BMW 530 MLE door de meesten vergeten. Zelfs onder raceliefhebbers, is het maar een wazige herinnering. Wat de rest van de wereld betreft kennen de meesten deze BMW Classic niet. Een van de raceauto’s heeft het overleeft, samen met een handvol van de straat versies. Deze auto’s zijn allemaal die overblijfselen van een zeer spannende en belangrijke periode in de BMW racegeschiedenis.

Bron: firstfives.org en e12.assertion.de